Cómo se obtiene la cera de abeja: de la colmena al taller

La cera de abeja no se fabrica: la producen las abejas obreras con unas glándulas del abdomen para construir el panal. El apicultor la recoge cuando cosecha la miel, sobre todo de los opérculos que sellan cada celda, y también de los panales viejos que retira de la colmena. Después la funde con agua o al sol, la separa de la suciedad y la deja cuajar en bloques. Ese bloque es lo que llega a un taller como el nuestro.

Contado así parece poca cosa, pero cada paso explica algo de la vela que acabas encendiendo: por qué hay tan poca cera, por qué cada lote tiene un tono y un olor distintos y por qué es importante saber de dónde viene. Vamos por orden.

1. Las abejas la producen

Las obreras jóvenes tienen ocho glándulas cereras en la cara inferior del abdomen. Cuando la colonia necesita construir, se atiborran de miel y se quedan colgadas en racimo, unas junto a otras, durante horas. Mientras tanto, las glándulas van soltando escamas de cera muy finas y casi transparentes, que las abejas se pasan a la boca, mastican y colocan en el borde de las celdas. Hace falta alrededor de un millón de esas escamas para reunir un kilo de cera.

La materia prima de todo eso es la miel: la colonia la consume para producir cera, así que construir le sale caro. De ahí que el panal sea tan económico. Entre las formas que pueden repetirse sin dejar huecos, el hexágono es la que encierra una misma superficie con menos pared, algo que el matemático Thomas C. Hales demostró en 1999. Menos pared es menos cera, y menos cera es menos miel gastada. Ese mismo relieve hexagonal es el que conservan las láminas con las que se enrollan las velas de panal.

2. El apicultor la recoge

En la sala de extracción, antes de centrifugar los cuadros, el apicultor corta los opérculos, las finas tapas de cera con las que las abejas sellaron cada celda cuando la miel estaba madura. Se juntan en un recipiente, se escurren para recuperar la miel que arrastran y se guardan para fundirlos. Es la cera más clara y de mejor calidad, porque es reciente y no ha tenido tiempo de ensuciarse.

La otra fuente son los panales viejos, los que se retiran de la colmena tras años de uso. Por sus celdas han pasado generaciones de crías, y han ido acumulando polen, propóleo y los capullos de seda que deja cada larva. Dan menos cera, más oscura y de menor calidad.

Aquí está la razón de que la cera sea escasa. En la apicultura moderna, la de cuadros móviles, los panales se devuelven a la colmena después de extraer la miel, de modo que la cera sale casi solo de los opérculos: según la FAO, entre un 1 y un 2 % del peso de la miel cosechada. En la apicultura tradicional, donde se cosechan y prensan panales enteros, la proporción sube al 10 o 15 %. Dicho de otra forma: en una explotación moderna, de cada 100 kilos de miel salen uno o dos de cera.

Hay que darse prisa, además. Mientras la cera sigue en forma de panal, la polilla de la cera la ataca enseguida; una vez fundida y limpia, en bloque, deja de interesarle.

3. Se funde con agua o al sol

La FAO recoge cuatro formas de separar la cera: en cerificadores solares, hirviéndola en agua y filtrándola, con vapor o con prensa. Las más habituales en una explotación pequeña son las dos primeras:

• Cerificador solar. Una caja con tapa de cristal, inclinada al sol. Dentro, la cera se derrite despacio, escurre hacia una bandeja y deja atrás la suciedad. Es barato y no gasta energía, aunque la FAO advierte de que la cera que sale así puede quedar más blanca y menos aromática, porque la propia luz la va aclarando.
• Fundido con agua. Los opérculos o los panales se calientan en agua, nunca a fuego directo. La cera funde y, como pesa algo menos que el agua, sube a la superficie, mientras buena parte de las impurezas se va al fondo.

Dos reglas que valen igual para el apicultor que para quien funde cera en casa. La primera: la cera se trabaja siempre con agua o al baño maría, y nunca por encima de 85 °C; pasada esa temperatura, o calentada en seco, se oscurece y pierde aroma. La segunda: el recipiente importa. La FAO desaconseja el hierro, el acero sin protección, el cobre, el latón y el cinc, porque oscurecen la cera; el acero inoxidable, el vidrio y el aluminio no le hacen nada.

4. Se limpia y se deja cuajar

Cuando la cera fundida se enfría sobre el agua, forma una torta. En la parte de abajo suele quedar una capa gris, que es casi toda suciedad y se raspa. Si la cera va a servir para hacer velas, lo normal es volver a fundirla en agua limpia y colarla las veces que haga falta, porque los restos de propóleo y de polen se notan después en la llama. Al final se vierte en moldes y se guarda en bloques, en un sitio fresco y seco y lejos de cualquier pesticida.

Fíjate en lo que no aparece en ninguno de estos pasos: ni hidrogenación, ni disolventes, ni mezclas. La cera llega al bloque siendo lo mismo que era en la colmena, solo que limpia. Cuando la ves convertida en pellets de cera de abeja, esos granos son esa misma cera, filtrada y en un formato fácil de pesar y de fundir.

Por qué cada lote sale distinto

La cera recién segregada es blanca; el amarillo, el ámbar o el naranja aparecen con lo que arrastra dentro de la colmena. Una cera de opérculos de primavera no es igual que la de panales viejos, ni la de una floración que la de otra. Por eso el tono y el olor de nuestras velas cambian ligeramente de un lote a otro, y por eso no les añadimos ninguna fragancia: lo que hueles es la cera. Qué propiedades tiene ese material y cómo se notan cuando lo enciendes lo explicamos en propiedades de la cera de abeja.

La cera de abeja en España

España es el país de la Unión Europea con más colmenas: según el Ministerio de Agricultura, en marzo de 2025 había 2.783.285 registradas, y en el último censo europeo representaba casi el 14 % del total de la UE. El 80 % son trashumantes, es decir, se trasladan a lo largo del año siguiendo las floraciones. En 2024 se produjeron en España 1.795 toneladas de cera.

La que trabajamos nosotros procede de varios apicultores de distintas zonas de España. No somos apicultores: nuestro trabajo empieza cuando la cera llega al taller, al acondicionarla y darle forma de vela, ya sea enrollando láminas, sumergiendo la mecha capa a capa o vertiéndola en un molde o en un vaso.

Por qué importa saber de dónde viene

Porque la cera de abeja se puede adulterar con facilidad, normalmente con parafinas baratas, y la FAO advierte de que solo un análisis químico permite detectarlo. El problema es lo bastante conocido como para que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria evaluara en 2020 los riesgos de la cera adulterada con parafina o estearina. En casa no hay prueba que valga: lo que protege al comprador es que la cera tenga un origen identificable y que la etiqueta diga «100 % cera de abeja».

Si lo que te preguntas es de dónde sale la cera de las velas en general, la de abeja es solo una de las opciones: la parafina se obtiene del petróleo y las ceras vegetales, de aceites de soja, colza o coco. Lo comparamos en velas naturales o de parafina. Y si te apetece tocar esta cera y trabajarla con las manos, en nuestro taller de cera de abeja en Onda se hacen velas de panal, de molde y de té.

Fuentes: Krell, R., «Value-added products from beekeeping», capítulo 4 «Wax», FAO (Roma, 1996), para la producción en la colmena, el rendimiento, el fundido, los recipientes, la conservación y la adulteración; Bradbear, N., «Beekeeping and sustainable livelihoods», FAO, para el número de escamas por kilo; Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, «Indicadores económicos del sector apícola 2024»; Hales, T. C., «The Honeycomb Conjecture», Discrete & Computational Geometry, 2001; EFSA, evaluación de la cera de abeja adulterada con parafina o estearina, 2020.