Velas naturales o de parafina: diferencias reales y cuál elegir

La diferencia de fondo entre una vela natural y una de parafina está en el origen de la cera. La parafina se separa durante el refinado del petróleo; las ceras que solemos llamar naturales salen de materias primas animales o vegetales, como la cera de abeja o los aceites de soja y colza. De ese origen se derivan diferencias que sí notarás, como el olor propio, la firmeza, el precio o si la vela es vegana, y hay otras que dependen más de cómo está hecha la vela que de su cera, como lo que dura o el humo que hace.

Aquí van unas y otras, con lo que implica cada una para quien elige, y al final, por qué nosotros elegimos la cera de abeja.

De dónde sale cada cera

Todas sirven para hacer velas, y cada una tiene su sitio: la vegetal, por ejemplo, es la respuesta para quien quiere una vela vegana. Lo que conviene saber es que «vela natural» no es un término regulado, y que muchas velas mezclan ceras. Si la etiqueta no da el nombre de la cera y un porcentaje, pregunta. En la guía para comprar velas naturales explicamos qué significa cada término de una etiqueta. Y el recorrido de la cera de abeja, de la colmena al bloque, está en cómo se obtiene la cera de abeja.

Las diferencias que sí vas a notar

El olor

La cera de abeja tiene olor propio, suave, a miel y a panal, y cambia ligeramente con cada recogida. La parafina y la mayoría de ceras vegetales apenas huelen por sí mismas, y por eso son la base habitual de las velas perfumadas: el olor que notas en ellas es el de la fragancia añadida. Qué implica: si quieres un perfume concreto, buscarás una vela aromática y leerás qué fragancia lleva; si prefieres que no huela a nada añadido pero sí a algo, la cera de abeja ya lo trae.

La firmeza con calor

La cera de abeja funde entre 62 y 65 °C, y la FAO señala que su punto de fusión es más alto que el de la mayoría de las parafinas: por eso sus velas se mantienen rectas a temperaturas ambiente más altas y, con la mecha bien proporcionada al diámetro, tienden a gotear menos. La cera de soja, la vegetal más común, es blanda, y por eso suele ir en vaso. Qué implica: para una vela fina de candelabro en un comedor con la calefacción puesta, la firmeza de la cera importa; para una vela en vaso, mucho menos.

El color

La cera de abeja sin tratar va del amarillo pálido al ámbar; la blanca es cera aclarada. La parafina es blanca o translúcida y el color, cuando lo hay, se añade. Qué implica: el tono de una vela de cera de abeja dice algo de ella, pero no prueba nada por sí solo.

El precio

La parafina es un producto industrial de gran escala. La cera de abeja es escasa: en la apicultura moderna se recoge, según la FAO, entre un 1 y un 2 % del peso de la miel cosechada, es decir, uno o dos kilos de cera por cada cien de miel. Si a eso se suma el trabajo a mano, la diferencia de precio se explica sola. Si solo necesitas luz para un apagón, cualquier vela de parafina cumple.

Lo que depende más de la vela que de la cera

Hay tres cosas que se suelen atribuir a la cera y que, en la práctica, dependen sobre todo de cómo está hecha la vela y de cómo se usa:

• Lo que dura. Depende de cuánta cera lleva la vela, de su mecha, de su diámetro y de las corrientes. No hay una regla general que diga que una cera dura más que otra: compara el peso y la duración que da cada ficha.
• El humo y el hollín. Una mecha demasiado larga o gruesa, o una corriente de aire, hacen que cualquier vela tizne. La norma europea EN 15426 mide el hollín de todas las velas por igual. Lo que sí puedes hacer tú es recortar la mecha antes de encender y alejar la vela de las corrientes; lo explicamos en cómo cuidar las velas de cera de abeja.
• La seguridad. Las reglas son las mismas para todas: nunca sin vigilancia, sobre una superficie estable y resistente al calor, lejos de cortinas, corrientes, niños y mascotas.

Cómo elegir

• Quieres un perfume concreto: una vela aromática, leyendo qué fragancia lleva y sus advertencias.
• Quieres una vela sin perfume, con un olor suave propio: cera de abeja.
• Quieres una vela vegana: cera vegetal 100 %.
• Quieres velas finas que aguanten rectas en una mesa con calefacción: cera de abeja, por lo que señala la FAO sobre su punto de fusión.
• Te importa saber de dónde viene la materia prima: pregunta por el origen. La nuestra es cera de apicultores nacionales.

Si quieres probar el olor de la cera de abeja en casa antes de decidir, un pack de velas de té de cera de abeja es la forma más sencilla: cada una dura unas 2 horas y puedes elegir cera amarilla, naranja o blanca para comparar.

Cómo reconocer una vela de cera de abeja

Lo fiable es la etiqueta: debe decir «100 % cera de abeja», no «con cera de abeja», y el vendedor debería saber decirte de dónde viene la cera. El olor a miel con la vela apagada, el tacto ligeramente mate y el color son pistas, no pruebas: la FAO advierte de que adulterar la cera de abeja con parafina es fácil y que solo un análisis químico lo detecta. Tampoco sirve el velo blanco que a veces aparece en la superficie: es un rasgo normal de la cera de abeja, pero no garantiza que sea pura.

Por qué nosotros solo trabajamos con cera de abeja

Porque es la materia prima que mejor encaja con las velas que queremos hacer, y estos son los motivos:

• Su origen. No se fabrica: la producen las abejas, y para trabajarla basta con fundirla y filtrarla. La nuestra la compramos a apicultores nacionales.
• Su historia. Durante siglos fue, junto al sebo, la principal materia prima de las velas y la que pedían las iglesias, como contamos en la historia de la cera de abeja.
• Su aroma propio. Huele a miel y a panal sin añadirle nada, así que ninguna de nuestras velas lleva fragancias.
• Su firmeza. Funde a más temperatura que la mayoría de las parafinas, según la FAO, y sostiene sin endurecedores una vela fina como nuestras velas de candelabro de 1 cm.
• Lo que permite hacer a mano. Templada con el calor de las manos, se enrolla sin fundirla; fundida, se trabaja capa a capa por inmersión o se vierte en molde o en vaso. Con ella hacemos velas de panal, de candelabro, decorativas, en vaso y de té.

Eso es lo que aporta la cera. Cómo arde cada vela, cuánto dura o si gotea depende además de su mecha, de cómo está hecha y de cómo se enciende, y por eso cada ficha da su peso y su duración aproximada. Lo contamos con calma en propiedades de la cera de abeja, y es la cera de todas nuestras velas artesanales.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la cera más adecuada para velas aromáticas?

Depende de qué entiendas por aromática. Si quieres un perfume concreto, lo habitual es una cera con poco olor propio, como la de soja, la de colza o la parafina, a la que se añade la fragancia. Si te basta el olor de la propia cera, la de abeja ya lo trae: por eso nosotros no añadimos fragancias. Y si lo que quieres es hacer tus propias velas, en cómo hacer velas de cera de abeja en casa explicamos qué tener en cuenta si decides añadir un aceite esencial.

¿Qué es más natural, la cera de soja o la de abeja?

Las dos parten de materias primas naturales. La diferencia está en el proceso: el aceite de soja se hidrogena para que se vuelva sólido, y la cera de abeja ya es sólida cuando la producen las abejas, así que solo se funde y se filtra. La de soja, en cambio, es vegana y la de abeja no.

¿Cómo sé si una vela es natural o artificial?

Por la composición. Si la etiqueta dice qué cera lleva y en qué porcentaje, ya lo sabes; si solo dice «cera», «natural» o «vela aromática», no hay forma de saberlo sin preguntar.

Fuentes: Krell, R., «Value-added products from beekeeping», capítulo 4 «Wax», FAO (Roma, 1996), para el punto de fusión, el comportamiento de las velas de cera de abeja, el rendimiento de cera y la adulteración; Armagh City, Banbridge and Craigavon Borough Council (Reino Unido), guía de protección al consumidor sobre velas, para la norma EN 15426.