En un fragmento de vasija de Çayönü Tepesi, en el sureste de la actual Turquía, quedó atrapada la huella química de la cera de abeja. La vasija se hizo entre el 6500 y el 6000 antes de Cristo, y la cera quedó absorbida en el barro. El hallazgo demuestra que ya se aprovechaba, pero no dice para qué ni acredita que se usara como vela. Es, hoy por hoy, uno de los rastros más antiguos de una relación entre las personas y las abejas que no se ha interrumpido desde entonces.
Conviene separar dos historias que suelen contarse juntas. La de la cera es muchísimo más larga: durante milenios sirvió para pintar, modelar, sellar y proteger. La de la vela de cera llega bastante después y, durante siglos, convivió con la de sebo, más barata. Aquí va lo que sabemos de cada etapa, cómo lo sabemos y qué queda de ella en la vela que enciendes hoy.
Neolítico: la cera aparece en las vasijas, no en las velas
El hallazgo lo publicó la revista Nature en 2015. Un equipo internacional encabezado por Mélanie Roffet-Salque analizó los restos de grasas conservados en cerámica neolítica del Viejo Mundo y encontró la firma de la cera de abeja en vasijas de muchos yacimientos distintos. Su conclusión es que los primeros agricultores ya aprovechaban los productos de las abejas, de forma continuada, al menos desde el VII milenio antes de Cristo.
Cómo se sabe. La cera de abeja tiene una composición muy característica, una mezcla de ésteres de cadena larga e hidrocarburos que no se confunde con otras grasas, y es tan estable que sus compuestos aguantan miles de años absorbidos en el barro. El estudio no puede decir para qué se usaba exactamente en cada vasija; lo que demuestra es que estaba ahí.
Qué tiene que ver con tu vela. Esa estabilidad es la misma que hace que una vela de cera de abeja no se estropee guardada años en un cajón.
Egipto romano: retratos pintados con cera
Los retratos de momia de El Fayum se pintaron en el Egipto romano desde el siglo I de nuestra era y durante unos trescientos años, y están entre los retratos mejor conservados de la historia del arte. Muchos se hicieron a la encáustica: los pigmentos se mezclaban con cera de abeja y resina, la mezcla se calentaba y se aplicaba deprisa sobre una tabla de madera, antes de que se enfriara.
Cómo se sabe. Por las propias tablas, que se conservan en museos de medio mundo y se han estudiado una a una. Qué tiene que ver con tu vela. La encáustica aprovecha lo mismo que una vela enrollada: que la cera templada se trabaja con facilidad y que, al enfriarse, queda firme.
Roma: Plinio explica cómo se obtiene y cómo se blanquea
En el siglo I, Plinio el Viejo dejó escrita en su Historia natural una receta que un apicultor de hoy reconocería. La cera se hacía con los panales ya sin miel: se lavaban, se secaban tres días a la sombra, se fundían con agua en una olla de barro nueva y se colaban por un cesto. Después se volvían a hervir y se vertían en recipientes con agua fría.
También cuenta cómo se conseguía la cera más apreciada, la llamada cera púnica. La cera amarilla se dejaba al aire libre, se hervía en agua de mar con un poco de natrón y se le retiraba con cucharas la parte más blanca; la operación se repetía tres veces y al final la cera se secaba sobre una estera de juncos, a la luz del sol y de la luna, cubierta con un lienzo para que no se fundiera. Según Plinio, era la mejor para las preparaciones medicinales. Añade que la cera se teñía de negro con ceniza de papiro y de rojo con ancusa, y que servía para modelar figuras y para proteger del aire paredes y armas.
Qué queda hoy. Separar la cera fundiéndola con agua y colándola es, en esencia, lo que siguen haciendo los apicultores, y el sol sigue siendo una forma de aclararla: la FAO lo considera el método más barato y el de menos riesgos. El proceso actual, paso a paso, está en cómo se obtiene la cera de abeja.
Edad Media: la cera de las iglesias, los sellos y los gremios
Durante siglos, la cera de abeja fue, junto al sebo, la principal materia prima de las velas, y la más cara de las dos. La demanda grande venía de las iglesias. En Londres, el gremio de los cereros, la Worshipful Company of Wax Chandlers, obtuvo sus ordenanzas en 1371 y su carta real en 1484. Su oficio incluía antorchas, figuras, cera para sellos, usos medicinales y velas, y la propia compañía recuerda que las devociones anteriores a la Reforma consumían enormes cantidades de cera.
La cera también daba fe de los documentos. Los sellos se hacían con cera mezclada con resina, a veces teñida, y hoy se estudian en laboratorio: los Archivos Nacionales británicos conservan, por ejemplo, la carta de los barones de Inglaterra al papa de 1301, que lleva 180 sellos.
Cómo se sabe. Por las ordenanzas y cartas de los gremios, las cuentas de las iglesias y los propios sellos. Qué tiene que ver con tu vela. El vínculo entre la cera de abeja y la liturgia ha llegado hasta nuestros días: a finales del siglo XX, la FAO todavía recogía que la Iglesia católica exigía que sus velas ceremoniales tuvieran al menos un 51 % de cera de abeja pura.
Siglo XIX: nuevas materias primas para las velas
Al sebo y a la cera de abeja se sumaron en el siglo XIX nuevas materias primas. En la década de 1820, el químico francés Michel Eugène Chevreul descubrió cómo extraer el ácido esteárico de las grasas animales, el origen de la estearina, y en la de 1850 llegó la parafina, que se obtiene del refinado del petróleo y resultaba más barata de producir. Más tarde aparecieron las ceras vegetales, que salen de aceites como el de soja o el de colza y se hidrogenan para que endurezcan; son la respuesta para quien busca una vela vegana. La cera de abeja no desapareció: siguió presente en las velas litúrgicas, como hemos visto, y hoy se elige por su origen, su aroma propio y lo que permite hacer a mano, que es por lo que la trabajamos en todas nuestras velas. Las diferencias prácticas entre unas y otras las contamos en velas naturales o de parafina.
Lo que no ha cambiado
| El gesto | En tiempos de Plinio | Hoy |
|---|---|---|
| Separar la cera del panal | Fundir los panales con agua y colar con un cesto | Fundir con agua o al sol y filtrar |
| Aclararla | Al aire, hervida en agua de mar con natrón, al sol y a la luna | Al sol, con productos químicos o filtrándola; la blanca que usamos es filtrada |
| Darle color | Ceniza de papiro para el negro, ancusa para el rojo | Colorantes específicos para cera, solo en algunas velas, como las de panal de color |
| Calentarla | Siempre con agua | Con agua o al baño maría, sin pasar de 85 °C |
Y hay dos gestos de oficio que siguen vivos. Uno es enrollar una lámina de cera con el relieve del panal alrededor de una mecha, en frío y con las manos: así se hacen las velas de panal. El otro es bañar la mecha en cera fundida una y otra vez, dejándola enfriar entre baño y baño hasta darle el grosor, que es la técnica más tradicional de las que trabajamos y la de nuestras velas de candelabro.
Cuando enciendes una vela de cera de abeja usas un material que se aprovecha desde hace más de ocho mil años, aunque la vela sea, en esa historia, un capítulo bastante reciente. Lo que no ha cambiado nunca es el origen: no la fabrica nadie, la producen las abejas. Qué propiedades tiene y cómo se notan cuando la enciendes lo explicamos en propiedades de la cera de abeja.
Fuentes: Roffet-Salque, M. et al., «Widespread exploitation of the honeybee by early Neolithic farmers», Nature, 2015 · Royal Ontario Museum, artículo sobre un retrato de El Fayum y la técnica de la encáustica · Plinio el Viejo, «Historia natural», libro XXI, capítulo 49 (traducción inglesa de Bostock y Riley) · Worshipful Company of Wax Chandlers, historia de la compañía · The National Archives (Reino Unido), «Wax, cord and ink: the materiality of records» · National Candle Association, historia de las velas, para la estearina y la parafina en el siglo XIX · Krell, R., «Value-added products from beekeeping», FAO (Roma, 1996), capítulo 4 «Wax».
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