Propiedades de la cera de abeja: qué es y cómo se nota en una vela

La cera de abeja es el material con el que las abejas construyen el panal. La segregan las obreras jóvenes por unas glándulas del abdomen, en escamas diminutas, y con ella levantan las celdas hexagonales donde guardan la miel y crían. Para convertirla en una vela no hay que transformarla: basta con separarla del panal, fundirla y filtrarla.

Sus propiedades caben en una línea —funde entre 62 y 65 °C, no se enrancia, repele el agua y huele a colmena—, pero cada una tiene una consecuencia práctica cuando enciendes una vela. Aquí van una a una, con lo que significan a la hora de elegirla, encenderla y guardarla. Es la única cera con la que trabajamos en Velatur, y al final te contamos por qué.

De dónde sale y de qué está hecha

Las obreras tienen ocho glándulas cereras en la cara inferior del abdomen. Para producir cera se atiborran de miel y se quedan colgadas en racimo, unas junto a otras, mientras las glándulas van soltando escamas que después mastican y moldean. La miel es, literalmente, el combustible de la cera. El recorrido completo, desde esa escama hasta el bloque que llega a un taller, lo contamos en cómo se obtiene la cera de abeja.

Lo que sale de esas glándulas es una mezcla compleja: la FAO cifra en al menos 284 los compuestos identificados en la cera de la abeja de la miel, sobre todo ésteres de ácidos grasos, acompañados de hidrocarburos y ácidos libres. En la cera ya fundida quedan además restos de polen y propóleo, que le dan el color y buena parte del olor.

De esa composición viene su virtud más útil: es muy estable. No se oxida ni se enrancia como un aceite, y puede guardarse durante muchísimo tiempo sin perder sus características. Es la misma estabilidad que ha permitido rastrear su uso en vasijas de hace más de ocho mil años, como contamos en la historia de la cera de abeja. En casa significa dos cosas: una vela guardada varios años sigue sirviendo, y la cera que sobra de un proyecto vale para el siguiente.

Siete propiedades y lo que significan en tu vela

1. Funde entre 62 y 65 °C

Las farmacopeas dan para la cera de abeja un intervalo de fusión de 61 a 66 °C, y lo más habitual es que funda entre 62 y 65 °C. A temperatura ambiente es, por tanto, una cera firme. De ahí salen tres consecuencias prácticas:

• Una vela fina y alta se sostiene sola, sin endurecedores, y se mantiene recta aunque la habitación esté caliente.
• En una vela en vaso, el primer encendido pide tiempo: si la cera fundida no llega hasta el borde, la vela tiende a cavar un pozo en el centro. Lo explicamos paso a paso en la guía de velas en vaso.
• Si la fundes en casa, hazlo siempre al baño maría. La FAO advierte de que nunca debería pasar de 85 °C: calentada directamente o por encima de esa temperatura, se oscurece, y el exceso de calor también le quita el aroma.

2. Pesa algo menos que el agua

Su densidad ronda los 0,96 g/cm³. Por eso, cuando se funden los panales con agua, la cera sube y forma una capa limpia mientras buena parte de la suciedad se queda abajo. Y por eso el peso dice tanto de una vela: dos piezas de la misma medida pueden llevar cantidades de cera muy distintas según cómo estén hechas, y lo que más pesa en lo que dura una vela es cuánta cera tiene y qué mecha lleva, no solo su altura. En nuestras fichas damos el peso junto a la medida por ese motivo.

3. Se trabaja en frío y en caliente

Templada, la cera de abeja se vuelve flexible sin quebrarse: basta el calor de las manos. Fundida, se deja verter o depositar capa a capa. Eso permite tres técnicas muy distintas, y cada una deja su huella en la pieza:

• Enrollada. Una lámina con el relieve del panal se enrolla en frío alrededor de la mecha. La vela conserva las celdas hexagonales en toda la superficie y cada pieza sale ligeramente distinta. Es la técnica de las velas de panal.
• Por inmersión. La mecha se baña una y otra vez en cera fundida, dejándola enfriar entre baño y baño, hasta alcanzar el grosor final. Queda una superficie lisa, construida capa a capa. Así se hacen las velas de candelabro.
• Vertida. La cera fundida se vierte en un molde o directamente en el vaso, con la mecha centrada, y la forma la da el recipiente. Es el caso de las velas decorativas y de las velas en vaso.

4. Repele el agua

No absorbe agua ni se mezcla con ella. Esa es la razón de sus usos más antiguos fuera de las velas: sellar, impermeabilizar telas, proteger la madera o encerar hilo, que repasamos en para qué sirve la cera de abeja. En una vela significa que el vapor de un baño no la estropea; lo que sí conviene mantener seco es la mecha.

5. Huele a colmena

La cera conserva un olor suave a miel y a panal que se nota más al fundirse. No viene de ningún perfume, sino de los restos de miel, polen y propóleo que arrastra, así que cambia ligeramente con cada recogida según las flores que hayan visitado las abejas. Es un aroma delicado: la FAO recuerda que el sobrecalentamiento y el blanqueo químico lo destruyen. Ninguna de nuestras velas lleva fragancias añadidas; lo que hueles es la cera.

6. Su color cuenta su historia

La cera recién segregada es blanca. Se oscurece con el uso dentro de la colmena, porque va incorporando polen, la seda de los capullos y restos de las crías. Por eso la cera de opérculo, la tapa con la que las abejas sellan la miel madura, sale clara, y la de los panales viejos sale más oscura. Sin tratar, la cera fundida y filtrada se mueve entre el amarillo pálido y el ámbar.

7. Se cubre de un velo blanco

Con el tiempo, y sobre todo con el frío, en la superficie puede aparecer un polvillo blanquecino. Son pequeños cristales de la propia cera: al fundirse vuelve a ser cera normal, sin residuos. No es moho ni un defecto. Si prefieres el brillo, desaparece con un paño suave o con un poco de aire templado del secador.

Cera amarilla, naranja y blanca: en qué se diferencian

Trabajamos tres ceras. La amarilla y la naranja son cera de abeja en su color natural; la naranja es, sencillamente, una cera de tono más intenso. La blanca es cera de abeja aclarada.

La cera blanca que se vende siempre ha pasado por algún proceso para perder el color. El tradicional es el sol: la cera, cortada en escamas finas, se extiende en bandejas a la luz sin dejar que llegue a fundirse, y la FAO lo considera el procedimiento más barato y el que menos riesgos entraña. También se aclara con productos químicos, como el ácido oxálico, el cítrico o el agua oxigenada, más rápidos pero delicados de manejar. La blanca que usamos nosotros es cera de abeja filtrada.

Aclarar tiene un precio: según la FAO, el blanqueo destruye al menos parte de los compuestos aromáticos. Por eso la cera blanca huele más discreta que la amarilla y la naranja, aunque sigue siendo cera de abeja y funde en el mismo intervalo de temperatura. En la práctica:

• Elige blanca si buscas un tono neutro, de marfil, y un olor casi imperceptible: mesas con mantelería clara, ambientes muy luminosos.
• Elige amarilla o naranja si te gusta que se note la colmena: el tono es más cálido y el aroma, más presente.

Si quieres ver las dos ceras juntas antes de decidir, la vela decorativa Fusión une cera amarilla y blanca en una sola pieza. Cuando alguna de nuestras velas lleva color añadido, lo dice su ficha: es el caso de las velas de panal de color, de las velas de té de colores, de las velas bola de Navidad (todas menos la amarilla y la blanca) y de la versión verde de los árboles de Navidad, teñidas con colorantes específicos para cera.

Una materia reconocida también fuera de las velas

La cera de abeja tiene dos monografías en la Farmacopea Europea, cera flava (amarilla) y cera alba (blanca), que fijan cómo debe ser para usarse en farmacia. Y en la Unión Europea está autorizada como aditivo alimentario con el número E 901, como agente de recubrimiento: es lo que da brillo a algunas frutas, grageas y golosinas. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) la evaluó para ese uso en 2007.

Eso no convierte una vela en otra cosa que una vela, pero sí dice algo de la materia prima: es lo bastante estable y está lo bastante estudiada como para admitirse en alimentación y en farmacia.

Por qué es la cera que elegimos

Elegimos la cera de abeja porque reúne lo que buscamos en una vela hecha a mano. La parafina se obtiene refinando petróleo y las ceras vegetales, hidrogenando aceites para que endurezcan; la de abeja la producen las abejas, y nuestro trabajo empieza después, al acondicionarla y darle forma. Es, además, una cera con siglos de historia en las velas: durante mucho tiempo fue, junto al sebo, su principal materia prima. Sostiene una vela fina sin endurecedores, trae su propio aroma, así que no necesitamos añadir fragancias, y admite las tres técnicas con las que trabajamos: enrollada, por inmersión y vertida. Y la compramos a apicultores nacionales, así que sabemos de dónde viene.

Esas son las cualidades de la cera. Lo que dura cada vela y cómo arde dependen además de cuánta cera lleva, de su mecha y de cómo se usa, y por eso cada ficha da su propio peso y su duración aproximada. La comparación con la parafina, con sus diferencias reales, está en velas naturales o de parafina.

Preguntas frecuentes

¿Por qué una vela de cera de abeja cuesta más?

Porque hay poca cera. En la apicultura moderna, la de cuadros móviles, los panales se reutilizan año tras año y la cera que se recoge sale sobre todo de los opérculos: según la FAO, entre un 1 y un 2 % del peso de la miel cosechada. Es decir, de cada 100 kilos de miel salen uno o dos de cera. A eso se suma el trabajo a mano de cada pieza.

¿La cera blanca es menos natural?

Sigue siendo cera de abeja: lo que cambia es que se ha aclarado. Pierde color y parte del aroma, y funde en el mismo intervalo de temperatura. La nuestra es cera filtrada.

¿Se puede comer la cera de abeja?

Está admitida en alimentación: en la Unión Europea como aditivo E 901, y la FAO la considera segura para el consumo humano. Quien come miel en panal se la come junto con la miel. Una vela, en cambio, no es un alimento: lleva mecha y no se elabora para comerse.

¿Cómo sé si una vela es de cera de abeja de verdad?

Empieza por la etiqueta: debe decir «100 % cera de abeja», no «con cera de abeja». Después fíjate en el olor a miel en frío y pregunta de dónde viene la cera. El velo blanco no sirve como prueba. En la guía para comprar velas naturales explicamos qué significa cada término de una etiqueta.

Fuentes: Krell, R., «Value-added products from beekeeping», capítulo 4 «Wax», FAO (Roma, 1996), para la producción, la composición, el punto de fusión, la densidad, el color, el blanqueo y el rendimiento de cera; EFSA, dictamen sobre la cera de abeja (E 901), 2007; Farmacopea Europea (EDQM, Consejo de Europa), monografías «Cera flava» y «Cera alba».